En plein hiver

Mai correspond au premier des cinq mois de plein hiver à DDU. Le long hiver antarctique n'a pas de creux bien marqué ; en moyenne c'est à la fin du mois de juillet que les températures sont les plus froides à DDU (-17.2°C en troisième décade en moyenne sur la période 1981/2010), mais elles sont en moyenne inférieures à -15°C de mai à septembre.

Cette année, l'installation du grand froid a été tardive avec de longues périodes particulièrement ventées et neigeuses, du premier week-end de mars à celui de Pâques.. Corollaire de ce temps perturbé, sur cette période, la température moyenne a été supérieure de 3 degrés aux normales.

Depuis, le temps est bien ensoleillé, peu venté et surtout plus froid, entre -14 et -24°C.

J'ai remarqué qu'à partir de -15 ou -16°C, les poils de nez givrent lorsqu'on inspire ! Surprenant voire gênant au début, on finit par s'y faire et l'oublier.

En sortant avec gants, chaussettes chaudes, bonnet et trois épaisseurs, on s’accommode très bien de ce froid sec et sain, et finalement largement supportable, quand il n'est pas trop venté. Inadaptation temporaire en raison de la rapidité de la baisse ces dernières semaines, ou réalité physiologique, je trouve que le froid est bien plus mordant à partir de -18°C, et on sent bien la différence à chaque degré de moins...

Le temps clair et l'atmosphère tellement pure du lieu donnent des lumières incomparables, bien différentes de celles de l'été : beaucoup plus douces, en raison de la présence du soleil à peine au-dessus de l'horizon, et de la banquise tout autour de l'île. Les tons violets, roses, orangés et jaunes de l'aube et du crépuscule constituent un spectacle dont je ne me lasse pas, ils ont l'avantage d'être également très photogéniques.

Je vous propose une petite session "couchers de soleil", grâce aux conditions favorables rencontrées ces derniers jours.

L'astre solaire se cache désormais derrière l'horizon dès 16h. C'est en particulier dans ces moments-là, lorsqu'il faut manipuler l'appareil photo avec une seule paire de sous-gants en laine, que le froid nous rappelle sa présence. Lorsque le catabatique souffle au delà de 50 km/h, le soleil apparait alors flouté par le mur de neige soufflée.. Les soirs sans vent et sans nuage, l'atmosphère est particulièrement pure, et le soleil qui se couche à l'horizon, entre les icebergs lointains, peut dévoiler un rayon vert fugace! Un phénomène bien connu des marins, dû à des phénomènes optiques complexes de réfraction atmosphérique et diffusion de Rayleigh, que j'ai pu observer, sans malheureusement le photographier correctement.

Enfin, c'est quand des nuages bas de type stratocumulus décorent le ciel que la lumière est pour moi la plus belle, dévoilant les aspérités à la base du nuage, qui s'enflamment dans les mêmes tons que le ciel, de l'orange au rose, en fonction de l'avancée du crépuscule.

23 avril :quelques minutes après le coucher de soleil, par vent catabatique

25 avril : entre deux icebergs

25 avril : tons rose, bleu, indigo à l'opposé du coucher du soleil

27 avril : belles couleurs également à l'aube (enfin, déjà 9h...)

28 avril : les icebergs se devinent en ombres chinoises. Atmosphère exceptionnellement pure et visibilité excellente ce jour-là !

29 avril : soleil entre l'iceberg et le stratocumulus

1er Mai : formation d'une parhélie, phénomène optique semblable au halo

1er Mai : fort catabatique et neige soufflée, le coucher est bien moins net mais toujours onirique

2 Mai : rayon vert ?

3 Mai : bleu intense 50 minutes après le coucher de soleil

3 Mai : liseré orangé flamboyant, 1h15 après le coucher de soleil

 Et même lorsque le ciel est couvert, la lumière est belle, le blanc de la banquise ressortant mieux par contraste sur le gris. On aperçoit alors la polynie, cette zone d'eau libre au milieu de la banquise. La semaine dernière, elle était relativement proche, moins de 2 kilomètres. Avec le froid, la mer libre est désormais plus lointaine, une dizaine de kilomètres à l'ouest. 

27 avril : la polynie se remarque plus facilement par contraste, lorsque le ciel est gris

On la voit bien par satellite, grâce aux images acquises par les satellites défilants à orbite basse de la NASA, et disponibles en libre accès sur Internet.

Il s'agit de la tâche grise floue à l'ouest (donc à droite) du point DDU, et s'étend sur plusieurs dizaines de kilomètres le long du littoral. Cette image montre surtout l'ampleur du mur de neige, ce 4 mai : à la mi-journée, il s'étend sur près de 400 kilomètres, à une quinzaine de kilomètre de la côte. Il était particulièrement visible de la base ! En progressant vers DDU, peu après le coucher de soleil, les rafales de vent catabatique à 80 km/h ont fait baisser le thermomètre à -24,4°C, nouveau record d'hivernage !

Image satellite visible du défilant de la NASA, 4 mai : impressionnant mur de neige sur le continent

Le même vu depuis DDU !

Les polynies ont une grande importance pour les manchots empereurs : après la ponte de leur unique œuf, les femelles ont besoin de retourner en mer pour se nourrir, laissant Monsieur s'occuper de la future progéniture... Si le trajet est trop long, elles vont perdre beaucoup d'énergie et de temps à marcher sur la banquise, réduisant les chances de survie du poussin.

C'est d'ailleurs le 2 mai que le premier œuf empereur a été observé sur la colonie de Pointe Géologie !

 Par chance, cela correspondait à ma première sortie sur la banquise et à la manchotière depuis celle du 13 avril, relatée ici. Deux heures dans le froid, -15 à -18°C, rendu supportable par la quasi absence de vent.

J'ai pu accompagner Virgil, l'ornitho, au sommet de l'île Rostand, incluse dans une zone spéciale protégée de l'Antarctique, et donc très restreinte d'accès. Objectif, réaliser un photocomptage de la manchotière. La vue surcelle-ci était grandiose mais pas seulement : elle embrassait également le continent, la baie Lejay qui sépare DDU de la base Robert Guillard à Cap Prudhomme, le glacier de l'Astrolabe, les autres îles de l'archipel, dont celle des Pétrels, laissant la base DDU à contre-jour, la fameuse polynie du côté du mât ionosphérique au sud de Pétrels, la piste du Lion et la banquise !

Vue sur la manchotière : à votre avis, combien y a t-il de manchots ?

Vue depuis le sommet de Rostand vers le sud-ouest, l'île des Pétrels est à droite de l'image

Zoom vers le mât iono, au fond on distingue la polynie, qui semble commencer à geler

2 Mai : premier oeuf d'empereur !

La ponte, une période où les manchots chantent abondamment  ! Douglas effectue desenregistrements acoustiques

La vie sur base suit son cours, à la fois studieux et convivial. Les prochaines semaines vont doucement se consacrer à la Midwinter,  un événement commun à toutes les bases antarctiques, et même australes (telles Crozet, Kerguelen et Amsterdam).

Une période d'une semaine de décompression, autour du solstice d'hiver, le 21 juin, pour redonner une dynamique à une mission qui subit les  rigueurs d'un long hiver qui jouent aussi bien sur le moral que sur le tonus physique.

Au programme, notamment, l'élection du Onzta, chef vénéré, adulé et respecté de la base. Les candidats doivent avoir un programme électoral,  un slogan et des promesses, les plus farfelues possibles bien entendu. Comme toute campagne électorale, moyens de pression, chantage électoral et affirmations calomnieuses sur les candidats concurrents sont tolérées.

Après un scrutin à un ou deux tours, le Onzta est intronisé, et se voit remettre officiellement les clés de la base par le Dista, qui reste néanmoins en charge de la sécurité et de la discipline sur base.

La MidWinter est l'occasion d'organiser des activités en extérieur (tournois divers, chasse au trésor...), des soirées et repas à thème...Mais aussi d'envoyer des voeux aux autres bases antarctiques internationales, et de participer au festival du film antarctique !

Côté boulot, le programme d'ozonosondages a débuté, avec le premier lâcher de ballon le 29 avril. Météo France est sollicité par le LATMOS, un laboratoire de l'Institut Pierre Simon Laplace, pour effectuer des radiosondages bien particuliers, destinés à calculer la concentration d'ozone dans la stratosphère. Celle-ci diminue au printemps, l'ozone étant détruite par des réactions photochimiques, catalysées par des composés d'origine anthropique, les fameux CFC. Ces gaz réfrigérants utilisés dans l'industrie sont interdits depuis 1987 par le protocole de Montréal, mais pourtant encore présents dans la stratosphère, en raison de leur longue durée de vie.

Le programme prévoit des lâchers plus nombreux en août et septembre, au moment du trou d'ozone maximal.

Le lâcher a permis de quantifier à unités dobson la teneur en ozone de la stratosphère. On parle de trou lorsqu'elle est inférieure à 200 unités. La valeur mesurée, 260 dobson, est supérieure : tant mieux!

Capture d'écran du logiciel de radiosondage ozone IGOR : à gauche, pression partielle d'ozone en bleu : le maximum de concentration est vers 20 km d'altitude

On en vient au traditionnel tableau climatologique.

Pour rappel, voici les paramètres étudiés:

TM: température moyenne à DDU depuis le 9 décembre, jour de mon arrivée

TNN: température la plus basse 

FFM : vent moyen depuis le 9 décembre

FXY : vent moyen 10 minutes maximal

FXI : rafale maximale

INSOL : durée d'insolation depuis le 9 décembre

TM	TNN	TXX	FFM	FXY	FXI	INSOL
-5,7°C	-24,4°C le 04/05	6,4°C le 18/12	37,0 km/h	137,2 km/h le 07/04	196,2 km/h le 07/04	1047,7 h

Vous l'aurez constaté, les 64 heures d'ensoleillement cumulées ces douze derniers jours ont été largement optimisées !