Manip' Ornitho

 Mardi 15 janvier, j’ai pu accompagner des ornithologues hors de la base pour une journée de manip’ terrain. Une journée riche en images et en souvenirs mémorables !

Les ornithos travaillent à DDU au bâtiment BIOMAR, le premier sur la droite dans la montée depuis la piste du Lion, qui se situe à proximité de la colonie de manchots Adélie appelée Antavia, étudiée depuis de nombreuses années sur l’île des Pétrels. Tous les manchots de cette colonie sont munis de transpondeurs, afin d’enregistrer leurs allées et venues, calculer la durée de leurs sorties en mer, étudier leurs zones d’alimentation, etc.

Vue du quai du Lion vers Pétrels. De gauche à droite : BIOMAR, le radome VSAT, la centrale électrique, le séjour et le dortoir

Les manchots viennent se reproduire tous les ans au même endroit, en général là où ils sont nés, mais il y a quand même un certain métissage entre colonies, par le biais de juvéniles qui en général ne se reproduisent qu’à partir de 3 ou 4 ans.

Pour quantifier ce métissage, les ornithos disposent des antennes sur d’autres colonies pour capter les manchots d’Antavia.

Il y a deux semaines, quatre de ces antennes avaient été installées sur les îles éloignées de Fram et Ifo. L’objectif de la journée pour les ornithos est d’aller les récupérer via Pamela, le bateau semi-rigide de l’IPEV, et les réinstaller sur l’île du Gouverneur et le Cap Géodésie où se trouvent également des manchots Adélie.

Carte de l'archipel (SHOM) ; île des Pétrels à droite, Gouverneur au milieu, Cap Géodésie en bas à gauche

Une journée intéressante en perspective, l’ambiance est détendue au petit-déjeuner avec les ornithos. Cette bonne humeur sera rapidement refroidie; comme on le dit très souvent ici: «en Antarctique, pas de pronostic!». En effet, le pack y est compact et empêche l’accostage. Il faut donc aller les récupérer en hélico, mais cela implique le convoi de seulement deux ornithos pour laisser la place pour ramener les antennes au retour, alors que l’excursion bateau était prévue à 7 avec 4 ornithos, le pilote du bateau, un second, et moi en tant que touriste privilégié.

L’excursion est un peu tronquée, mais il est toujours envisagé de se rendre à Gouverneur et Cap Géodésie en bateau.

La matinée se passe pour moi dans l’attente d’un appel pour me donner le top départ.

La récupération des antennes prend plus de temps et se passe un peu moins bien que prévu car une d’entre elles est tombée à l’eau à cause de la fonte du pont de neige sur laquelle elle était posée !

Je reçois le fameux appel à 11h40 : on embarque dans un quart d’heure. Malgré la chaleur extérieure, je m’habille chaudement pour le trajet en bateau en prévention d’embruns glacés (l’eau de mer est à -1°C), direction BIOMAR pour retrouver deux des quatre ornithos restés sur Pétrels.

Tout le monde se rejoint au bateau, et on prend place sur Pamela. Cap sur Gouverneur, île relativement vaste de l’archipel Pointe Géologie, avec un air d’îles Lavezzi de l’Antarctique : des amas de rochers marron tombant dans la mer, polis par la mer et le vent, les touristes et la chaleur remplacés par les manchots et la neige.

Un floe avec des adélie, Gouverneur et au fond l’Antarctique avec la base de Cap Prudhomme d’où part le Raid.

Ce constat m’a frappé en arrivant sur Gouverneur via une petite crique protégée du vent dominant, qui soufflait d’ailleurs relativement faiblement ce jour-là.

Après avoir amarré le bateau sur les rochers, première chose à faire : déjeuner ! On savoure les délicieux sandwiches préparés par notre boulanger de talent. Quelques manchots curieux s’aventurent à quelques mètres du groupe, sans doute intrigué par cette présence humaine inhabituelle.

Des manchots Adélie bien curieux

En allant vers la plus grosse manchotière de l’île en quête de l’endroit idéal pour installer le dispositif, on croise également un phoque de Weddell juvénile ; il fait environ 1m80 de long pour 100kg, alors que les plus gros font 3m et dépassent 300 kg !

Phoque de Weddell juvénile

les manchotières de Gouverneur ; au fond, l’île des Pétrels avec le mât ionosphérique datant de l'AGI (1957)

L’endroit choisi est une plaque de neige durcie par les différents cycles de gel et de regel, où les innombrables traces de pattes témoignent du passage fréquent des Adélie… Leur bloquant l’accès à leur rookerie depuis la mer, ils attendent que l’on finisse notre ouvrage, battant des ailerons pour signifier que nous ne sommes pas forcément les bienvenus dans le secteur !

Manchots Adélie sur le chemin de leur rookerie

Mes aptitudes physiques sont mises à contribution pour creuser la tranchée qui servira à disposer l’antenne, mais aussi apporter de gros cailloux qui serviront à lester la mallette qui contient l’antenne et le panneau solaire indispensable à son alimentation.

On trouvera également sur l’île un cadavre de skua (un grand rapace antarctique aux pattes palmées, également étudié à DDU) bagué, qui sera ramené à BIOMAR.

L’installation terminée, après avoir également mis en place le panneau solaire pour l’alimentation, on rejoint Olivier notre capitaine, qui surveillait Pamela.

Installation et terminée et lestée

Cap Géodésie, maintenant, sur le continent. C’est déjà ma troisième excursion, après la visite de D10 le 14 décembre et la « manip en H » le 2 janvier, mais la première en arrivant par bateau ! Une émotion supplémentaire en arrivant via un petit canot, comme le firent les premiers explorateurs. Epoque évidemment révolue, mais difficile de croire qu’il y a deux siècles, aucun homme n’avait alors posé le pied sur ce continent !

Continent blanc en approche

Pamela amarrée sur l’Antarctique

Les conditions du jour sont particulières : le ciel est nuageux, mais il fait très doux (on relèvera une température maximale de 3,8°C à DDU), et il y a une houle résiduelle, petite en amplitude mais longue en période, générée par la succession de vigoureuses dépressions australes dans les « cinquantièmes hurlants » ces derniers jours.

Dans la petite crique située derrière Cap Géodésie, agitée par le ressac, les gros glaçons se soulèvent périodiquement et s’entrechoquent en produisant des craquements sourds.

La petite baie et ses glaçons ; on va installer le dispositif près de la partie rocheuse où nichent les Adélie

Même programme que sur Gouverneur, avec cette fois-ci une antenne supplémentaire. La quatrième repose toujours au fond de l’eau du côté de Fram. L’invité surprise cette fois n’est pas un phoque, mais un manchot empereur solitaire ! Une femelle, d’après les ornithos, restée ici pour terminer sa mue. On devine les anciennes plumes autour de son cou.

Plus grand que les Adélie, avec un long bec recourbé et un cou jaune, les manchots Empereur sont fascinants. Leur cri ressemble à une complainte étouffée, très différent des Adélie, qui se situe lui entre le canard et la mouette (et le chat, quand ils grondent si on s’approche trop près de leurs poussins). La plupart des Empereur sont repartis en mer, ils reviendront à leur manchotière située entre DDU et le glacier de l’Astrolabe avant l’hiver.

Manchots Empereur et Adélie

Les deux antennes sont installées en une demi-heure ; petite balade ensuite pour moi pour admirer depuis les rochers les falaises de glace du continent, ainsi que la vue de la baie, avec un pack qui se densifie…

Vue sur les falaises de glace

Vue du Cap Géodésie vers le large

Installation de la première des deux antennes

Un peu de hauteur pour admirer la vue

Après une rapide pause goûter, quelques biscuits et un peu d’eau, on repart direction DDU en longeant dans un premier temps le continent pour éviter les floes les plus massifs qui rendraient la navigation périlleuse.

L’état de la banquise a un peu changé depuis la tempête du week-end. Le pack s’est comprimé vers l’ouest, s’agglutinant contre la vieille banquise. Une fois le vent calmé, il s’est relâché et tend à revenir vers l’est, donc vers DDU. Il ne faut donc pas trop tarder pour rentrer !

Le chemin retour se fait dans le calme, un peu à cause du bruit du bateau, mais surtout en raison de la fatigue, du soleil et du grand air qui nous invitent à la contemplation silencieuse de cet environnement majestueux, apaisant. Le bateau slalome entre les glaçons plus ou moins gros, où viennent se reposer parfois des manchots Adélie.

Vers le large, de plus gros icebergs : aiguille de glace, et au fond « la Pyramide »

En longeant la côte nord-ouest de Pétrels, en contrebas de l’abri radisondage et du bâtiment technique abritant le bureau météo, on aperçoit la croix Prudhomme dont la base est encore ensevelie sous la neige ; les photos d’archives de la station ont pu la montrer à pareille époque visible sur son socle rocheux, signe que l’hiver précédent a été particulièrement neigeux !

Vue d'une partie des bâtiments de la base, le cube correspond à l'abri radiosondage

Croix André Prudhomme encore en partie sous la neige. O voit également une banquette (partie de glace qui surplombe l'eau), et les stalactites témoignent d'un cycle de dégel et de regel

Après mon long poste technique sur le radiosondage, je tenais à rédiger un billet plus illustré à propos des activités extérieures de la base, et qui constituent une part importante de la vie en communauté, à la fois pour aider les autres scientifiques dans leurs manipulations, mais aussi pour s’aérer l’esprit et ne pas s’installer dans une routine de travail, d’autant qu’avec mes journées relativement longues, je peux avoir pas mal de journées « off ».

J’aurai donc l'occasion de relater d’autres manipulations : transpondage de phoques, baguage d’océanites de Wilson.

En hiver, quand la banquise autour de l’île sera suffisamment solide et les conditions météo bonnes, il sera possible de faire des sorties et de rejoindre à pied toutes les petites îles de la baie, mais aussi le continent.

Retour à quai avec la banane

Enfin, le tableau climatologique mis à jour : pas de nouveaux records. Ces derniers jours, le temps a été plutôt doux, peu venté et nuageux.

TM	TNN	TXX	FFM	FXY	FXI	INSOL
-1.4°C	-6.8°C le 31/12	6.4°C le 18/12	27,8 km/h	94,3 km/h le 01/01	143,6 km/h le 24/12	527,8 h